¿Qué es el jade? Guía de la piedra de jade

El jade es el nombre de dos piedras distintas: la jadeíta y la nefrita. Las dos son rocas tenaces formadas por cristales diminutos entrelazados, y de las dos se tallan los brazaletes (pulseras rígidas de una sola pieza), las cuentas, los dijes y los anillos que la gente conoce como joyería de jade.

Pocos de nuestros clientes preguntan directamente “¿Qué es el jade?”. Preguntan “¿Esto es jade original?”, y detrás de la pregunta suele haber una confusión con el nombre: que el jade es una sola piedra verde, que la nefrita es un jade de segunda o que jade significa solo jade de Hetian. Las tres confusiones nacen de lo mismo: un solo nombre para dos piedras.

¿Qué significa la palabra jade?

La palabra jade nombra una gema y viene de una expresión española, piedra de la ijada, es decir, “piedra del costado”. En la década de 1560, autores españoles dieron ese nombre a unas piedras verdes traídas de México y Centroamérica, que según se creía curaban el dolor de costado y de riñones. En francés, l'éjade pasó a ser le jade porque la palabra se cortó en el lugar equivocado, y el inglés tomó jade del francés a principios del siglo XVIII. La nefrita lleva el mismo remedio antiguo en su nombre: lapis nephriticus, “piedra de los riñones”, es la versión latina de la expresión española.

El nombre llegó mucho antes de que alguien supiera de qué estaba hecha la piedra. Durante los tres siglos siguientes, los europeos llamaron jade a toda esta familia de piedras de talla tenaces, viniera la pieza de América o de China. En 1863, el mineralogista francés Alexis Damour analizó tallas de jade llevadas a París desde China y descubrió que una de ellas estaba hecha de un mineral que nadie había descrito; lo llamó jadeíta. La piedra de talla tradicional china ya tenía nombre, nefrita, desde 1780. Ninguno de los dos nombres científicos desplazó a la palabra antigua, y por eso jade sigue abarcando dos piedras.

Hoy, un diccionario de inglés le da a jade cuatro sentidos comunes:

• la gema, es decir, la jadeíta o la nefrita
• un objeto tallado en cualquiera de las dos piedras
• el verde jade, el color que toma su nombre de la piedra
• un caballo viejo y agotado, de otra palabra inglesa más antigua y sin relación, de la que también viene jaded (“hastiado”)

El chino tiene su propia palabra, yu (玉), más antigua y más amplia que jade; lo que representa, de la virtud a la paz y la larga vida, lo explicamos en nuestra guía sobre el significado y el simbolismo del jade. El trabajo del jade en China se remonta a unos 9000 años, a las piezas talladas halladas en Xiaonanshan, en Heilongjiang, y el Shuowen Jiezi, un diccionario compilado hacia el año 100 d. C., definía el yu como “lo bello entre las piedras”. Desde la dinastía Zhou, hace unos 3000 años, el jade también representa en China el carácter moral de una persona.

Jade duro y jade blando

A la jadeíta y la nefrita se les llama con frecuencia jade duro y jade blando (yingyu y ruanyu en chino), y esos dos nombres llevan a mucha gente que compra jade por primera vez a pensar que la nefrita es un jade inferior o que no es del todo jade verdadero. Los nombres reflejan una pequeña diferencia de dureza, de 6.5 a 7 frente a 6 a 6.5 en la escala de Mohs, no una diferencia de calidad. La nefrita también raya el vidrio, y es la más tenaz de las dos, así que se astilla con menos facilidad, como explicamos en nuestra guía de la nefrita. La norma nacional china de nombres de gemas, GB/T 16552-2017, incluye a las dos como jade natural y no pone una por encima de la otra, y el jade de Hetian, el nombre que más conocen muchos compradores, es nefrita. Así se lo explicamos a nuestros clientes: el arroz y el trigo son, los dos, cereales de verdad, y la jadeíta y la nefrita son, las dos, jade verdadero.

Datos del jade: jadeíta y nefrita, lado a lado

Cada dato sobre el jade tiene dos versiones, porque la jadeíta y la nefrita están formadas por minerales distintos, con química, densidad y gama de colores diferentes.

La jadeíta, que tratamos a fondo en nuestra guía de la jadeíta y el jade birmano, es con mucho la más rara de las dos. La mayor parte de la jadeíta con calidad de gema sale de un solo distrito, Hpakant, en el norte de Myanmar, y por eso la jadeíta fina se vende como jade birmano, mientras que la nefrita se extrae en varios continentes; en nuestra guía sobre dónde se encuentra el jade repasamos los yacimientos país por país. Que la oferta esté tan concentrada explica en buena parte por qué la jadeíta fina cuesta tanto, aunque una nefrita fina puede costar más que una jadeíta común. En el comercio chino, la jadeíta es feicui, y la nefrita más apreciada se vende como jade de Hetian, un nombre que indica el material y no la mina.

La palabra jade también tiene algunos casos límite, y el yu chino llega más lejos que ella: incluye la serpentina, la piedra de Dushan y otras piedras de talla que explicamos en nuestra guía de los tipos de jade chino. El GIA (Gemological Institute of America) acepta un mineral más como jade en ciertas condiciones: la onfacita verde, pariente cercana de la jadeíta, cuando su color y sus propiedades igualan a los de una jadeíta fina. El maw sit sit, una roca verde oscura rica en el mineral cosmocloro, viene de la misma zona de Myanmar y a veces se vende como jade de cosmocloro, pero es un material distinto.

¿El jade es una gema o una piedra preciosa?

El jade es una gema. La jadeíta y la nefrita son materiales gemológicos, que se cortan y se pulen por su belleza y por lo mucho que duran, y los gemólogos usan jade como nombre general para las dos. Una gema no tiene que ser un solo cristal: el ópalo y el lapislázuli también son gemas, y ninguno de los dos lo es.

¿El jade es una piedra preciosa?

En el viejo sistema occidental, el jade cuenta como piedra semipreciosa: ese sistema reservaba la palabra preciosa para cuatro piedras, el diamante, el rubí, el zafiro y la esmeralda. La división es una costumbre del comercio y no una medida de valor, y hoy mucha gente del sector la evita: la jadeíta de mejor calidad, una piedra “semipreciosa” según ese sistema, es una de las gemas más caras que se venden en cualquier parte. La esmeralda es la piedra preciosa con la que más se compara el jade, y las ponemos lado a lado en nuestra comparación de jade y esmeralda.

En China, la jerarquía tradicional era la contraria. “El oro tiene precio; el jade no tiene precio” (黄金有价玉无价) sigue siendo un dicho común, y los emperadores chinos mandaban tallar en jade sus sellos de Estado.

¿Cuál es el jade más valioso?

El jade más valioso es el jade imperial: jadeíta de un verde esmeralda intenso y parejo, casi transparente. El jade imperial se confunde con frecuencia con la jadeíta tipo hielo y la verde manzana que se venden junto a él, y en nuestra guía sobre el jade imperial, tipo hielo y verde manzana explicamos cómo distinguirlos. Por debajo de esa calidad, el valor baja a medida que el color, la translucidez y la textura pierden calidad, los factores que explicamos en la última sección de esta guía.

¿El jade es una roca, un mineral o un cristal?

El jade es una roca: cada pieza es una masa densa de cristales microscópicos, casi todos de una misma familia mineral, trabados entre sí en lugar de crecer como un solo cristal. Al microscopio, los dos jades están construidos de forma distinta. La jadeíta es un mosaico de granos diminutos apretados borde con borde. La nefrita es una maraña de fibras finas tejidas entre sí como un fieltro.

Esa estructura responde a las cuatro preguntas que la gente se hace sobre qué tipo de cosa es el jade:

• Roca: sí. Los geólogos clasifican el jade como roca, y a la roca de jadeíta la llaman jadeitita.
• Mineral: no del todo. Jadeíta es el nombre de un mineral además del de la gema, y por eso es fácil tomar el jade por un mineral, pero la nefrita es una roca de tremolita y actinolita, dos minerales de la familia de los anfíboles.
• Cristal: no es un solo cristal. Una punta de cuarzo creció como un solo cristal; una cuenta de jade está formada por miles de cristales que crecieron juntos. Las tiendas de cristales siguen vendiendo el jade como “cristal” en el sentido amplio de piedra que se usa en las prácticas con cristales, y esas creencias las tratamos en nuestra guía sobre las propiedades del jade.
• Cuarzo: no. El cuarzo es dióxido de silicio, un mineral distinto, aunque la cuarcita teñida de verde es una de las imitaciones que más se venden como jade.

La estructura entrelazada también explica la propiedad más conocida del jade: una tenacidad desproporcionada para su dureza. El jade no es más duro que el cuarzo, así que el polvo y la arena pueden rayarlo, pero una grieta que empieza en el jade tiene que rodear un grano tras otro o una fibra tras otra para avanzar, y pocas gemas, incluido el diamante, resisten tan bien la rotura. Los talladores cuentan con eso cuando adelgazan una pieza hasta un calado fino, y por eso un brazalete de jade macizo, tallado de una sola pieza, se puede usar a diario durante años.

¿Cómo se ve el jade?

Una vez pulido, el jade se ve liso y con un brillo suave, de opaco a casi transparente, pero el jade en bruto no se parece casi en nada a la piedra terminada.

La jadeíta en bruto suele estar envuelta en una piel alterada por la intemperie, marrón, amarilla o gris, que oculta el color de dentro. Los vendedores pulen una pequeña ventana a través de la piel para que los compradores vean una parte del jade, pero la ventana solo muestra esa parte, y por eso comprar jadeíta en bruto es una apuesta. La nefrita se encuentra tanto en cantos rodados con una piel delgada como en material de montaña arrancado de la roca, con poca piel o ninguna. Nuestra guía sobre cómo identificar el jade en bruto explica qué más revisan los compradores y qué rocas se confunden con jade.

El jade pulido tiene un brillo suave y profundo, no el destello de una gema facetada, porque se le da forma de cabujones, cuentas, brazaletes y tallas en lugar de cortarlo en facetas. Un cabujón, la piedra abombada que se monta en un anillo de jade, muestra bien ese brillo. La jadeíta toma un brillo vítreo al pulirse; la nefrita tiene un brillo más suave, como aceitoso. Pon a contraluz, frente a una ventana, el dije tallado de un collar de jadeíta y verás que el material fino parece brillar desde dentro. En el comercio del jade se le llama agua a esa translucidez: cuanta más luz pasa por una pieza, más agua tiene.

El jade se da en verde, blanco, lavanda, amarillo, rojo anaranjado, gris y negro, y en nuestra guía de los colores del jade y su significado explicamos qué significa cada color y cómo influye en el valor. Una sola pieza de jadeíta puede tener varios colores a la vez. Los colores más apreciados cambian según la piedra: el verde imperial en la jadeíta y, en la nefrita, un blanco fino y parejo que en China se conoce como jade “grasa de carnero”.

Otras preguntas sobre la piedra de jade

¿Para qué se usa el jade?

Hoy el jade se usa sobre todo en joyería y tallas, desde brazaletes macizos y sartas de cuentas hasta los pequeños cabujones de los aretes de jade. Una talla de jade es cualquier objeto al que se le da forma a partir del jade, desde un dije pequeño hasta un adorno grande. Las herramientas de metal apenas cortan el jade, así que los talladores lo desgastan con abrasivos, hoy sobre todo con herramientas diamantadas; en nuestra comparación del jade tallado a mano y a máquina explicamos qué huella deja cada método. En el Neolítico, en China y en Europa, el jade se usaba para hacer adornos y objetos rituales, y también hachas y cuchillos, porque era muy difícil de romper.

¿Cómo se forma el jade?

El jade se forma en las profundidades de la tierra, en condiciones por las que pasan pocas rocas. La jadeíta cristaliza a alta presión y a temperatura bastante baja, sobre todo donde una placa tectónica se hunde bajo otra, y la nefrita se forma donde fluidos calientes alteran la serpentinita o el mármol dolomítico. En nuestra guía sobre cómo se forma el jade explicamos cada proceso paso a paso. Los dos ambientes son raros, y por eso hay tan pocos yacimientos de jade.

¿El jade es valioso?

El jade puede ser barato o estar entre los materiales gemológicos más valiosos que se venden, según de qué jade se trate y de su calidad. Nuestra guía de precios del jade da cifras para cada calidad, y nuestra guía sobre por qué el jade es tan caro explica qué mueve la parte alta del mercado. La mayor parte de la nefrita y de la jadeíta comercial tiene precios moderados, y el precio sube mucho con el color, la translucidez y la textura.

¿El jade se rompe fácilmente?

El jade no se rompe fácilmente, pero tampoco es irrompible. Su tenacidad evita que los golpes de todos los días se conviertan en grietas, pero un brazalete de jade que cae sobre un piso de cerámica o que choca contra una piedra todavía puede agrietarse o partirse; en nuestra guía sobre qué pasa cuando se rompe el jade explicamos qué hacer después y qué significa según la tradición popular. Más de la mitad de los brazaletes rotos de los que nos hablan nuestros clientes se cayeron mientras se los ponían o se los quitaban.

¿El jade es una piedra de nacimiento?

El jade no está en la lista moderna de piedras de nacimiento, aunque algunas listas llamadas místicas se lo asignan a marzo. Nuestro artículo sobre si el jade es una piedra de nacimiento explica que esas listas tienen muy poca historia detrás y qué lugar ocupa el jade en las tradiciones del zodiaco chino.

¿Cómo distinguir el jade bueno del malo?

Un jade bueno se juzga por el color, la translucidez, la textura, la limpieza y las grietas, y antes de todo eso tiene que ser natural.

¿Cómo se ve un jade de buena calidad?

Un jade de buena calidad tiene un color intenso y parejo, toda la translucidez que su tipo permite, una textura fina y ninguna grieta. En la jadeíta, el color es lo que más cuenta. La nefrita se juzga más por lo fina y densa que es que por cuánta luz deja pasar.

Dos distinciones de esa tabla confunden a los compradores. La limpieza y la translucidez son cosas distintas: una pieza puede dejar pasar mucha luz y aun así estar llena de motas. Y una grieta no es lo mismo que una línea natural de la piedra. Una grieta es una rotura de la piedra, abierta en la superficie u oculta en el interior, que debilita la pieza; una línea natural es una antigua fisura cicatrizada y suele ser menos grave, aunque importan su largo, profundidad y posición, y el nombre que le dé el vendedor no prueba de cuál se trata. Con una linterna, las dos se ven como líneas dentro de la piedra, y distinguirlas requiere aumento y experiencia; por eso, antes de comprar, pide fotos de cerca y a contraluz. Las enviamos de cualquier pieza si nos las pides.

¿Qué significa jade puro?

El jade puro no es una calidad que aparezca en ningún informe de laboratorio. Quien pide jade puro suele querer decir una de tres cosas: jade de verdad y no una imitación; jade natural, sin blanqueo, impregnación con polímero ni teñido; o jade fino, de color limpio y parejo y sin grietas. Un informe de laboratorio resuelve las dos primeras. La tercera se juzga en la pieza misma, con los factores de la tabla de arriba, y por eso una piedra natural puede seguir siendo un jade común.

¿Natural o tratado?

El jade natural es jadeíta o nefrita cuyo color y estructura vienen de la tierra, no de ácido, polímero o tinte. En el comercio, los tratamientos de la jadeíta se clasifican con tres letras:

• La jadeíta tipo A no ha recibido blanqueo, impregnación con polímero ni teñido. Se termina con una capa fina de cera de pulido, un último paso habitual en el jade; esa cera se va desgastando con el uso.
• La jadeíta tipo B se blanqueó con ácido y luego se impregnó con polímero o cera, que se hacen penetrar a fondo en la piedra para ocultar el daño.
• La jadeíta tipo C se tiñó, y a la pieza que está rellena y teñida a la vez se le llama tipo B+C.

La nefrita también puede teñirse o rellenarse, pero en el comercio no se clasifica con letras. El vidrio y la serpentina que se venden como jade son imitaciones, no jade tratado, y los dos problemas los explicamos en nuestra guía sobre el jade tipo A, B y C. Las pruebas caseras pueden aumentar o reducir tus sospechas, como muestra nuestra guía sobre cómo saber si el jade es original, pero solo un laboratorio gemológico puede confirmar que una jadeíta es tipo A, y en nuestra guía sobre qué demuestra un certificado de laboratorio de jade explicamos cómo leer el informe.

Compro jadeíta en bruto en Hpakant desde 2016 y la hago cortar y pulir en Kunming, Yunnan; nuestra nefrita es material de Xinjiang comprado a proveedores. Todo lo que vendemos es natural: jadeíta tipo A y nefrita natural, sin teñir. Como “¿Esto es jade original?” sigue siendo la pregunta que más escucho, cada pieza se envía con un certificado de identificación del NGTC, que puedes comprobar en el registro del propio laboratorio con nuestra guía de verificación. En nuestra página Sobre nosotros contamos más sobre cómo empezó BMjade.

Fuentes

• Gemological Institute of America. “Jade.” GIA Gem Encyclopedia. Consultado en octubre de 2026.
• Gemological Institute of America. “Jade Quality Factors.” GIA Gem Encyclopedia. Consultado en octubre de 2026.
• Harper, Douglas. “Jade (n.1).” Online Etymology Dictionary. Consultado en octubre de 2026.
• Bradt, R. C., R. E. Newnham y J. V. Biggers. “The Toughness of Jade.” American Mineralogist 58 (1973): 727-732.
• Hughes, Richard W., Olivier Galibert, George Bosshart, Fred Ward, Thet Oo, Mark Smith, Tay Thye Sun y George E. Harlow. “Burmese Jade: The Inscrutable Gem.” Gems & Gemology, Spring 2000.