¿Dónde se encuentra el jade? Minas y yacimientos de jade en el mundo

El jade se encuentra en decenas de países, pero el jade con calidad de joyería sale de muy pocos lugares: la jadeíta, sobre todo de la zona de Hpakant, en el norte de Myanmar, y la nefrita, sobre todo de Columbia Británica (Canadá), Siberia (Rusia) y el noroeste de China. Entre las fuentes menores están Guatemala y Japón para la jadeíta, y Nueva Zelanda, Australia, Corea del Sur y Estados Unidos (principalmente Wyoming, Alaska, California y Washington) para la nefrita. Todas las joyas de jade natural que vendemos salen de dos de esos lugares: Hpakant para la jadeíta y Xinjiang para la nefrita.

Mucha gente da por hecho que el jade viene de China. China trabaja el jade desde hace unos 9000 años y hoy es su mayor mercado, pero casi toda esa historia es de nefrita. La jadeíta empezó a llegar de Birmania en cantidad apenas en el siglo XVIII, y la mayor parte de la jadeíta que se vende en China todavía viene de Myanmar. La jadeíta y la nefrita son dos piedras distintas que se forman en rocas diferentes, así que sus fuentes principales suelen estar en lugares distintos, aunque algunos países, como Rusia y Estados Unidos, tienen las dos.

Dónde se encuentra el jade, país por país

Myanmar produce, con mucha diferencia, la mayor parte de la jadeíta, y Columbia Británica, Siberia y China producen la mayor parte de la nefrita del mundo. Más allá de ese orden, no hay cifras fiables. Las estadísticas de producción que existen son de años distintos y miden cosas distintas: unas cuentan toneladas extraídas y otras toneladas vendidas, y muchas zonas productoras no publican nada. En internet circulan porcentajes como “el 70 % de la jadeíta del mundo”, y nunca he visto que alguno se base en una medición real, así que la tabla no los incluye.

En cambio, la tabla muestra dónde se encuentra cada tipo de jade, los colores que más se ven de cada fuente y cómo se conoce en el comercio el jade de cada origen. China es el mayor mercado de las dos piedras, y en el comercio chino el material se clasifica con nombres de origen que aparecen en los anuncios y que allí mueven los precios. Lo que significa cada color y cómo se valora es otro tema, que tratamos en nuestra guía de los colores del jade.

¿Qué país tiene el mejor jade?

En jadeíta, Myanmar es la fuente principal del material de primera: el verde translúcido más fino, el color que en el comercio se llama imperial, ha salido tradicionalmente de Hpakant. En nefrita, la respuesta depende del color. Los compradores chinos ponen primero a Xinjiang para el blanco, con lo mejor de la región de Hetian y del condado de Qiemo, mientras que Canadá y Rusia suministran la mayor parte del verde espinaca.

Conocer el país solo ayuda a acotar las probabilidades. Una pieza turbia y agrietada de Hpakant vale menos que una pieza limpia y de buen color de un yacimiento más pequeño, así que el color, la textura, la translucidez y las grietas siguen decidiendo lo que vale cada piedra. Para ver cómo se comparan en color, textura y precio las tres fuentes más conocidas, consulta nuestra comparación del jade guatemalteco, birmano y de Hetian.

¿Dónde se encuentra el jade en la naturaleza?

El jade se encuentra en unos pocos tipos de roca a lo largo de antiguos límites entre placas. La jadeíta aparece en cuerpos de serpentinita que subieron desde zonas de subducción profundas, donde una placa tectónica se hundió bajo otra. La nefrita se forma a menor profundidad, donde fluidos calientes alteran la roca en los bordes de la serpentinita o en mármol dolomítico. En nuestra guía sobre cómo se forma el jade explicamos cada proceso paso a paso.

La jadeíta necesita que coincidan más condiciones. Cristaliza a alta presión pero a temperatura bastante baja, condiciones que se dan en lo profundo de una zona de subducción, y luego tiene que volver a subir dentro de la serpentinita para que alguien pueda llegar a ella. Los dos pasos tienen que ocurrir en el mismo lugar, así que la jadeíta aparece en pocos sitios, y la jadeíta con calidad de gema, en menos todavía. Los dos ambientes donde se forma la nefrita son mucho más comunes, por eso la nefrita aparece en muchos más lugares.

El jade no está a una sola profundidad. Parte del jade más importante se recoge en la superficie o cerca de ella, en campos de bloques y gravas de río, mientras que en Hpakant las gravas con jade están bajo capas de roca que las minas retiran escalón por escalón.

¿Se puede encontrar jade en los ríos o en las playas?

Sí, el jade se puede encontrar en ríos y en algunas playas, y varias de las fuentes más conocidas son justamente de este tipo. El jade es uno de los materiales naturales más tenaces, mucho más difícil de romper que la roca que lo rodea. Cuando los glaciares y los ríos desgastan un yacimiento, la roca más débil se convierte en arena y grava, mientras el jade sobrevive como bloques y cantos rodados, así que el agua en movimiento termina concentrándolo:

• Myanmar: la mayor parte de la jadeíta de Hpakant sale de bloques en antiguas gravas de río.
• Xinjiang: los apreciados cantos rodados vienen de los ríos Yurungkash y Karakash.
• Columbia Británica: muchos de los bloques de nefrita del norte llegaron allí arrastrados por glaciares.
• Nueva Zelanda: el pounamu aparece sobre todo como bloques y cantos rodados en los ríos y en las playas de la costa oeste.
• California: en Jade Cove, la mayor parte de la nefrita se encuentra como cantos y piedras más grandes en la orilla y en el fondo marino.

¿Dónde se puede encontrar jade en Estados Unidos?

El jade de Estados Unidos es casi todo nefrita y se encuentra principalmente en Wyoming, Alaska, California y Washington. La mayor parte va a lapidarios y coleccionistas, no al comercio de joyería.

Lo difícil de buscar jade por tu cuenta es distinguirlo de todo lo demás que hay en el suelo. Cada uno de estos lugares está lleno de serpentina y de otras rocas verdes que parecen jade cuando están mojadas, y la serpentina es también la piedra que más se confunde con el jade en ríos y playas. Un canto verde y liso no prueba nada por sí solo. Nuestra guía sobre cómo se ve el jade en bruto repasa las comprobaciones que ayudan a descartar, y solo un análisis de laboratorio lo confirma.

¿De dónde viene la jadeíta? Dentro de las minas de jade de Hpakant

La jadeíta viene principalmente de Hpakant, un distrito minero del estado de Kachin, en el norte de Myanmar, y la fuente tradicional y más importante de jadeíta con calidad de gema. Hpakant da todas las calidades, desde material comercial de uso diario hasta el verde más fino, y Guatemala se ha convertido en el segundo productor. Mogok, mucho más al sur, se confunde con frecuencia con Hpakant, pero Mogok es la ciudad de los rubíes y los zafiros de Myanmar, no una fuente de jade.

Compro jadeíta en bruto en Hpakant desde 2016, en seis de las principales minas del distrito: Old Hpakant, Mowanji, Huika, Muna, Dagudi y Moxisha. Cada una da material en bruto con su propia piel y su propio carácter, desde la piel negra y brillante de Mowanji hasta la piel blanca de Muna, que parece de sal, y las describo mina por mina en nuestra guía de la jadeíta y el jade birmano. Muy poco de ese material se corta de la roca madre. La mayoría se saca de bloques que se separaron de su roca de origen hace mucho tiempo, y el interior de cada bloque solo se puede juzgar a través de una pequeña ventana pulida o de una cara cortada. Por eso comprar jade en bruto siempre tiene riesgo.

¿Cómo se extrae el jade en Hpakant?

En Hpakant el jade se extrae de minas a cielo abierto, a escala industrial. La escena que más vi en mis viajes de compra entre 2016 y 2019, cuando grandes empresas con licencia todavía trabajaban buena parte del distrito, fue en la mina de Mowanji. Desde el borde se veían tres escalones cortados en el tajo, cada uno con una gran excavadora Volvo en cuyo cucharón cabían dos hombres adultos, y camiones de volteo cargados que subían y bajaban con esfuerzo por caminos de tierra abiertos en la ladera. En temporada seca las máquinas trabajaban día y noche, y el polvo y el olor a diésel llegaban a toda la cima del cerro. No se parecía en nada a la imagen que mucha gente tiene de hombres cavando túneles a mano.

Las empresas perforaban y usaban explosivos para aflojar la capa de roca que cubre el depósito, y luego retiraban el terreno capa por capa con máquinas, siguiendo hacia abajo la grava con jade. La temporada de lluvias en Hpakant dura unos seis meses, y en esa época los caminos de lodo quedan demasiado blandos para los camiones pesados, así que en los meses secos las máquinas casi nunca paraban. Cada escalón tenía sus propios clasificadores, que apartaban cualquier piedra con una piel que pareciera de jade. Las piezas grandes con color fuerte muchas veces las compraban ahí mismo el dueño de la mina o grandes comerciantes que vivían en las minas, y nunca llegaban al mercado abierto.

En Mowanji la mina tiraba sus desechos todas las tardes hacia las cuatro, durante una media hora, y el montón de desechos se volvía el lugar más concurrido del distrito. Recolectores independientes, a los que allí llaman yemase, esperaban al pie de la ladera y se metían entre las rocas mientras caían, revisando a mano la piedra rota en busca de piezas pequeñas y fragmentos de color que la empresa había pasado por alto. Muchos llevaban lámparas de cabeza baratas y se quedaban horas agachados entre los escombros. Tenían las manos llenas de pequeñas cortadas, y algunos se amarraban esponjas viejas en las espinillas para protegerse de las piedras que caían. En mis últimos viajes las empresas ya clasificaban con mucho más cuidado que antes, así que lo que quedaba eran sobre todo recortes pequeños, y encontrar una pieza pequeña entera era cuestión de suerte. Para muchos habitantes de los pueblos cercanos seguía siendo la principal forma de ganarse la vida.

Cómo llega la jadeíta en bruto de la mina al mercado

La jadeíta en bruto pasa por varias manos entre la mina y el joyero. Estas son las rutas que conozco por mis compras:

1. En la mina, el mejor material se queda ahí mismo, y el material en bruto común se carga en camiones y sale por carretera.
2. Según mi experiencia, la mayor parte del material común va por carretera a Mandalay, el mayor mercado de jade en bruto de Myanmar, donde pequeños comerciantes e intermediarios negocian todos los días. Una parte va hacia el este, rumbo a Myitkyina y la frontera con China.
3. De ahí, el material en bruto se envía a China para cortarlo, o se corta en el lugar en piezas con ventana o aserradas y se revende. Por lo general cambia de manos varias veces antes de llegar a una tienda.

Lo que termina siendo un bloque depende de lo que revele el corte. Un bloque con color limpio y parejo en un volumen grande puede dar brazaletes (pulseras rígidas de una sola pieza); uno en el que el buen color solo aparece en zonas sueltas se destina a cabujones para anillos de jadeíta y a tallas pequeñas.

¿En qué otros lugares se encuentra la jadeíta?

La jadeíta también se encuentra en Guatemala, Japón, Rusia, Kazajistán y California, pero solo Guatemala abastece al comercio de joyería con un suministro constante. La jadeíta guatemalteca viene del valle del río Motagua, de donde también sacaban su jade los olmecas y los mayas. He comprado jadeíta guatemalteca y guardo algunas piezas como muestra: junto a material birmano de calidad parecida, las piezas guatemaltecas que he comprado suelen tener un fondo más gris o más azulado, una diferencia que se ve mucho mejor lado a lado que en una sola piedra. La jadeíta de Japón viene de la zona de Itoigawa, en la prefectura de Niigata, y los mineralogistas japoneses la nombraron piedra nacional del país en 2016. Rusia tiene jadeíta en los Urales Polares, gran parte de calidad ornamental. Los geólogos han registrado roca de jadeíta en todavía más lugares, como Cuba, República Dominicana, Italia, Grecia, Irán y Papúa Nueva Guinea.

¿De dónde viene la nefrita?

La nefrita viene principalmente de Columbia Británica, Siberia y el noroeste de China, con fuentes menores que van de Nueva Zelanda a Australia Meridional. En la nefrita, el tipo de roca en que creció dice más sobre su color que el país, porque se forma en dos ambientes:

El tipo de roca anticipa el color con suficiente frecuencia como para servir de regla práctica, pero no como prueba. Cowell, en Australia Meridional, es un yacimiento de tipo mármol, y aun así su nefrita va del verde al negro; Siberia aparece en las dos columnas porque tiene los dos tipos de yacimiento. Los colores, las calidades y el significado se tratan en nuestra guía de la nefrita.

La nefrita se extrae de otra manera que la jadeíta. En el norte de Columbia Británica, los productores de nefrita han contado que cortan los bloques y los afloramientos con grandes sierras diamantadas en lugar de volarlos con explosivos, porque la voladura puede agrietar la piedra. En Xinjiang, la nefrita de montaña se saca de yacimientos en lugares como Qiemo y Yutian, mientras que los cantos rodados se excavan en los cauces y en antiguos lechos de río.

¿Dónde se encuentra el jade en Canadá?

El jade canadiense es nefrita, y casi todo viene de Columbia Británica, con hallazgos menores en Yukón. El jade de Columbia Británica es nefrita verde espinaca, que en el comercio chino se vende como verde canadiense (加碧). Como la mayoría de la nefrita verde, muchas veces tiene pequeños puntos negros, y cuántos puntos muestra una pieza es una de las primeras cosas que mira un comprador en China.

¿Todavía se extrae jade en Columbia Británica?

Sí, todavía se extrae jade en Columbia Británica. La orden de 2024 solo cubre la zona delimitada del noroeste que aparece en la tabla, y la extracción de jade en el resto de la provincia no se ve afectada.

¿Dónde se encuentra el jade en China?

El jade de China es nefrita, y la mayor parte viene de Xinjiang, donde el mejor material blanco se extrae en la región de Hetian y en el condado de Qiemo, y los cantos rodados se recuperan en los ríos que bajan de los yacimientos. Qinghai, en las montañas Kunlun, tiene grandes yacimientos de la misma nefrita blanca de tipo mármol, y en Liaoning, Guangxi y Guizhou se trabajan yacimientos menores. La mayor parte de la nefrita blanca de Xinjiang termina convertida en brazaletes, cuentas y tallas, o en dijes para collares de jade.

En el comercio chino hay dos distinciones que le importan a quien compra:

• Cantos rodados o material de montaña. Los cantos rodados, llamados zi liao (籽料, “material semilla”), rodaron durante mucho tiempo en los ríos que bajan de los yacimientos y tienen una piel natural. En el comercio se paga más por ellos que por el shan liao (山料), el material de montaña que se saca de la roca, y por ese sobreprecio a veces se hace pasar por canto rodado material de montaña redondeado a máquina y con la piel teñida.
• El nombre en el certificado. Un certificado chino que dice 和田玉, jade de Hetian, está nombrando el material, la nefrita, no el lugar. Según la norma nacional de China, la nefrita de Qinghai, Rusia o Corea del Sur también es jade de Hetian.

En China también se llama jade a otras piedras, como la serpentina de Xiuyan, en Liaoning, y el jade de Dushan, de Henan, formado por varios minerales. Esas piedras y las variedades de color de la nefrita de Hetian se explican en nuestra guía de los tipos de jade chino.

¿El jade solo se encuentra en China?

No, el jade no solo se encuentra en China. China tiene grandes yacimientos de nefrita pero no tiene jadeíta comercial, y la nefrita se extrae en todo el mundo, de Canadá y Rusia a Nueva Zelanda y Australia. La jadeíta guatemalteca llega a los mercados chinos en pequeñas cantidades desde alrededor del año 2000, y en más variedades en los últimos años.

¿Cuál es el trozo de jade más grande que se ha encontrado?

El trozo de jade más grande registrado es una lente de nefrita de 577 toneladas encontrada en el territorio del Yukón, en Canadá, en julio de 1992, que figura en Guinness World Records. Una lente es un cuerpo de jade con forma de lente que sigue dentro de la roca que lo rodea, no un bloque suelto. También ha habido hallazgos gigantes en otros lugares. En 2016, mineros de Hpakant destaparon un bloque de jadeíta que, según las noticias, pesaba entre unas 170 y 210 toneladas. El famoso bloque “rey del jade” de Xiuyan, en Liaoning, tallado como un Buda gigante en Anshan, es sobre todo serpentina: jade en el sentido chino, pero ni nefrita ni jadeíta.

Para quien compra, un bloque gigante dice poco sobre el valor. Lo que importa es cuánto material limpio, translúcido y de color parejo se puede cortar de él, y un bloque muy grande suele tener suficientes grietas, cambios de color y zonas de grano grueso como para que la mayor parte termine en tallas o piedras decorativas y no en joyería. A igual calidad, el tamaño juega en sentido contrario. Pasa con los brazaletes de jade: uno verde y fino vale mucho más que un cabujón pequeño del mismo verde, porque tiene que salir de un bloque limpio muchas veces más grande. Cómo fijan el precio el color, la translucidez y el tamaño se explica en nuestra guía de precios del jade.

¿Dónde se encontró jade por primera vez?

El jade empezó a trabajarse de forma independiente en varias partes del mundo, cada vez con una fuente local, y la tradición más antigua que se conoce es la de China: los objetos de jade hallados en Xiaonanshan, en Heilongjiang, en el noreste de China, tienen unos 9000 años. Lo que China hizo después con el jade, de los discos rituales a los trajes funerarios, es el tema de nuestra guía sobre el jade en la cultura y la historia de China.

El jade les sirvió a todas estas culturas por las mismas razones físicas. Sin herramientas de metal, desbastarlo y pulirlo costaba muchísimo trabajo, y una vez terminado duraba generaciones, así que era una opción natural para objetos hechos para guardarse, intercambiarse o enterrarse con los muertos.

¿Hay jade en el Reino Unido, la India, México, Indonesia o Tailandia?

Ninguno de estos países abastece de jade al comercio internacional de joyería. El Reino Unido, la India y México no tienen yacimientos comerciales de jade, Tailandia no es conocida por ninguno, y la piedra local más conocida de Indonesia solo en parte es jade.

¿Se puede saber de dónde viene una pieza de jade?

No se puede saber de dónde viene una pieza de jade con solo mirarla, y un informe de identificación estándar tampoco lo dice. Los informes de identificación indican el material y cualquier tratamiento. Determinar el origen requiere una prueba aparte y especializada que solo ofrecen algunos laboratorios, y solo para cierta jadeíta; la mayor parte de la jadeíta del mercado nunca ha pasado por ella. Quien dice que puede saber el origen por una foto está adivinando. Nuestro artículo sobre por qué las pruebas caseras no bastan explica lo que un laboratorio puede y no puede confirmar.

En la mayoría de las piezas, el origen depende de la palabra del vendedor. Cuando nuestros clientes en Estados Unidos nos preguntan por eso, la pregunta suele llegar de una de cuatro formas. De la más frecuente a la menos:

1. “¿Esta jadeíta es de Birmania?” Es la más común. La mayoría de los clientes estadounidenses con los que hablo siguen usando el nombre en inglés “Burma” y no “Myanmar”.
2. “¿Esta jadeíta es birmana o guatemalteca?” La hacen los clientes que ya leyeron sobre el tema, porque les preocupa que una se venda como la otra.
3. “¿Pueden comprobar que es de Myanmar?” Viene de clientes a los que les importa la trazabilidad y quieren pruebas.
4. “¿Es de Hpakant?” Algunos compradores con experiencia van directo al distrito minero.

Soy Hong, fundador de BMjade, y mi respuesta siempre es la misma. Toda nuestra jadeíta es jadeíta birmana natural. No vendemos jadeíta guatemalteca; solo guardo algunas piezas guatemaltecas para mostrarles a los clientes en qué se diferencian los dos materiales. Nuestra nefrita es material de Xinjiang, comprado a proveedores especializados. Cada pieza que vendemos se envía con un certificado de identificación del NGTC. En la jadeíta, desde un brazalete hasta unos aretes de jade de botón, el certificado confirma jadeíta natural sin blanqueo, impregnación con polímero ni teñido. “Birmana” y “de Xinjiang” son afirmaciones nuestras: “birmana” se basa en el material en bruto que compro yo mismo en Hpakant, y “de Xinjiang”, en lo que nuestros proveedores nos dicen sobre el origen de su material. Ninguna de las dos es un resultado de laboratorio.

Fuentes

• Hughes, Richard W., Olivier Galibert, George Bosshart, Fred Ward, Thet Oo, Mark Smith, Tay Thye Sun y George E. Harlow. “Burmese Jade: The Inscrutable Gem.” Gems & Gemology, Spring 2000.
• Huang, Zhaoying, Tao Chen, Jinyu Zheng y Zebin Xu. ““Ice Jade” from Guatemala.” Gems & Gemology, Spring 2024.
• Gao, Kong, Ting Fang, Taijin Lu, Yan Lan, Yong Zhang, Yuanyuan Wang y Yayun Chang. “Hydrogen and Oxygen Stable Isotope Ratios of Dolomite-Related Nephrite: Relevance for Its Geographic Origin and Geological Significance.” Gems & Gemology, Summer 2020.
• Hsu, Tao, Kirk Makepeace, Andrew Lucas y Nikki Makepeace. “The Nephrite Jade Road: Evolution of the Green Nephrite Market.” GIA, 2015.
• Province of British Columbia. “Jade mining closure northwest B.C.” Orden del 10 de mayo de 2024. Consultado en octubre de 2026.