El jade en la cultura china y su historia: de los discos bi del Neolítico a hoy

El jade forma parte de la cultura china desde hace unos 9000 años, miles de años más que el bronce o el oro, y durante la mayor parte de ese tiempo estuvo al servicio del ritual, del rango y de los muertos más que de la moda. Importaba porque unía a las personas con lo que estaba por encima de ellas: los espíritus, los gobernantes, los ancestros y, desde la época de Confucio, el ideal de una buena persona. Por esa historia, una pieza fina se sigue comprando para guardarla y dejarla en herencia, y esa misma historia influye en cómo se elige hoy la joyería de jade de tradición china.

Hay dos datos que sorprenden a la mayoría de los lectores. Durante casi todos esos 9000 años, el jade chino era nefrita, la piedra que hoy se vende en China como jade de Hetian; la jadeíta, la piedra de un verde intenso que la mayoría de los estadounidenses imagina al oír la palabra jade, solo empezó a llegar de Birmania en grandes cantidades a finales del siglo XVIII. Y algunos de los jades chinos más antiguos son pequeños aros con una ranura que se llevaban como aretes, así que las joyas de jade que se usan hoy continúan uno de los usos más antiguos de la piedra en China, no uno de los más recientes.

¿Por qué el jade es tan importante en la cultura china?

El jade es importante en la cultura china porque cada época le dio una función nueva y la mayoría de las anteriores se mantuvieron. Las comunidades del Neolítico lo enterraban con sus líderes, los reyes de la Edad del Bronce lo usaban para marcar el rango, los pensadores de la dinastía Zhou lo convirtieron en una imagen de la virtud y los nobles de la dinastía Han se hacían enterrar dentro de él. En tiempos de los últimos emperadores, una sola pieza de jade podía hablar a la vez del ritual, del rango y de la virtud.

Ritual. Mucho antes de la escritura, las culturas neolíticas del noreste y del delta del Yangtsé colocaban discos, tubos y figuras de animales de jade en las tumbas de sus muertos más importantes. Nadie dejó escrito qué significaban esos objetos. Lo que sí registran las tumbas es el esfuerzo: a cada pieza había que darle forma desgastándola con arena, un trabajo lento incluso para un artesano hábil, y los entierros más ricos contienen decenas de ellas.

Rango y poder. Los gobernantes de las dinastías Shang y Zhou usaban hojas y tablillas de jade como insignias de su cargo, muchas de ellas demasiado delgadas para haber servido como herramientas. Los emperadores posteriores estampaban sellos de jade en los documentos del Estado, y el sello más famoso de la historia china, que según se dice pasó de dinastía en dinastía, era de jade.

Carácter moral. Hacia la época de Confucio, los autores empezaron a comparar las cualidades del jade con las virtudes de un caballero: su brillo cálido, con la bondad; su manera de romperse antes que doblarse, con el valor. En el Libro de los ritos, Confucio enumera once de esas cualidades; el diccionario Shuowen, compilado hacia el año 100 d. C., se queda con cinco. A este aspecto se refiere la gente cuando dice que el jade representa el carácter moral, y en nuestra guía sobre el significado y el simbolismo del jade repasamos esas virtudes una por una.

Los muertos. Se creía que el jade protegía el cuerpo después de la muerte, y esa creencia llegó a su punto más alto con los trajes funerarios de jade de la dinastía Han.

Una historia sin interrupciones. La tradición nunca se rompió. En el siglo XVIII, el emperador Qianlong coleccionó jades del Neolítico y mandó grabar inscripciones en algunos de ellos, entre ellas sus propios poemas, así que un mismo objeto puede reunir una forma creada más de 4000 años antes y los versos de un emperador.

Historia del jade en China, periodo por periodo

En China, el jade se ha trabajado sin interrupción desde aproximadamente el 7000 a. C. hasta hoy. La tabla resume los periodos principales, la función del jade en cada uno, los objetos que los definen y la piedra que se usaba. Las fechas de las culturas prehistóricas son aproximadas.

La palabra china para el jade, yu, siempre ha incluido también otras piedras finas, así que no todo el “jade” antiguo de las primeras filas es nefrita.

Tres momentos de cambio explican la mayor parte de la tabla. El primero llegó con la cultura Liangzhu, que convirtió el jade en un instrumento de ritual y de rango a gran escala; algunas de sus tumbas individuales contienen decenas de jades. El segundo llegó con los Zhou, cuando el jade pasó a ser una imagen de la virtud además del estatus, de modo que llevarlo decía algo de quien lo llevaba como persona. El tercero, la llegada de la jadeíta birmana, convirtió una cultura construida sobre una sola piedra en una cultura de dos, y tiene su propia sección más abajo.

El jade de la dinastía Shang y la tumba de Fu Hao

El jade de la dinastía Shang se conoce sobre todo por una tumba. En 1976, los arqueólogos de Anyang, la última capital Shang, abrieron la tumba de Fu Hao, consorte del rey Wu Ding. Fu Hao dirigió ejércitos por derecho propio y murió hacia el 1200 a. C. De los 1928 objetos que había dentro, más de 750 eran de jade: animales, figuras humanas, hojas ceremoniales, adornos y un anillo de arquero tallado. Algunos eran mucho más antiguos que la tumba. Piezas en los estilos de las culturas Hongshan, Liangzhu y Longshan, hechas siglos antes de que viviera Fu Hao, y en algunos casos casi dos mil años antes, muestran que la corte Shang ya coleccionaba jade antiguo. Los estudios anteriores atribuían gran parte de la piedra a Xinjiang; las investigaciones recientes apuntan a varios orígenes, entre ellos Liaoning, en el noreste, así que de dónde venía el jade Shang sigue siendo una pregunta abierta.

¿Para qué se usaba el jade en la antigua China?

En la antigua China, el jade se usaba para objetos rituales, insignias de rango, adornos que se llevaban en el cuerpo y ajuar funerario, y un mismo tipo de objeto podía cumplir más de una de estas funciones. En las secciones siguientes separamos dos cosas que la mayoría de los relatos mezclan: para qué se usaban estos objetos según muestran las excavaciones, y los significados que les dieron autores posteriores.

Discos bi y tubos cong

El bi es un disco plano de jade con un agujero redondo en el centro. El cong es un tubo cuadrado por fuera y redondo por dentro, con frecuencia tallado en las esquinas con rostros estilizados. Los dos aparecen en las tumbas de Liangzhu, colocados sobre los cuerpos de los muertos más importantes y a su alrededor. El cong más grande que se conoce, hallado en Fanshan, en Zhejiang, y apodado el “rey de los cong”, pesa 6.5 kilogramos.

La mayoría de los libros dicen que el bi representaba el cielo y el cong, la tierra. Esa asociación viene de los Ritos de Zhou, un texto ritual que suele fecharse hacia el siglo III a. C. y que asigna un bi azul verdoso al culto del cielo y un cong amarillo al culto de la tierra. El texto se escribió unos 2000 años después del fin de la cultura Liangzhu, así que nos dice cómo interpretaron esas formas los eruditos posteriores, no qué querían decir con ellas los habitantes de Liangzhu. Las tumbas muestran algo más limitado: que valía la pena enterrar estos objetos en grandes cantidades con la élite. El bi siguió presente en los entierros chinos hasta la dinastía Han, mientras que el cong cayó en un olvido tan completo que el emperador Qianlong tomó los de su colección por piezas del eje de un carruaje y mandó convertir algunos en portapinceles.

Hojas ceremoniales y tablillas de rango

Muchos jades antiguos tienen forma de armas y herramientas: hachas, hachas-daga llamadas ge y hojas anchas llamadas zhang. La mayoría son demasiado delgados y tienen un acabado demasiado fino para haberse usado, y se llevaban o se exhibían como insignias de autoridad. En Shimao, una ciudad amurallada del norte de Shaanxi fundada hacia el 2300 a. C., se incrustaron miles de piezas de jade en las propias murallas de piedra. Los textos rituales de los Zhou describen a nobles que sostenían en la corte tablillas planas de jade llamadas gui; el tamaño y el diseño de cada gui dependían del rango de quien la sostenía.

Adornos para llevar en el cuerpo

Las joyas de jade de la antigua China están entre los jades más antiguos que se han encontrado en el país. Un entierro del sitio de Xinglongwa, en Mongolia Interior, de unos 8000 años de antigüedad, contenía un par de jue de jade, aros abiertos con una ranura que se llevaban como aretes, y su forma se parece mucho a las arracadas de jade que se usan hoy. Las pulseras son las piezas de jade más comunes en las tumbas Hongshan, a veces todavía en los antebrazos de los muertos, y los habitantes de Liangzhu ensartaban cuentas de jade para hacer collares. En la dinastía Zhou, los nobles llevaban conjuntos de adornos: arcos llamados huang, placas y cuentas ensartadas que colgaban del cinturón. Cuando el noble caminaba, esas piezas tintineaban y le hacían llevar un paso lento y mesurado. Es posible que el número de huang de un conjunto indicara el rango. Durante la mayor parte de la historia antigua, el jade que se llevaba en el cuerpo era cosa de gobernantes, nobles y funcionarios, no de la gente común.

El jade para los muertos

Desde el Neolítico se colocaba jade en las tumbas chinas, y la creencia de que protegía el cuerpo llegó a su punto más alto en la dinastía Han. Los nobles Han eran enterrados con una cigarra de jade sobre la lengua, una imagen natural del renacimiento, porque ese insecto pasa años bajo tierra antes de salir, y con tapones de jade en los nueve orificios del cuerpo; esos tapones debían mantener dentro la fuerza vital. Los más ricos fueron más allá. En 1968, una unidad del ejército que cavaba un refugio antiaéreo en Mancheng, en Hebei, dio con la tumba de Liu Sheng, un príncipe Han que murió en el 113 a. C.; su esposa, Dou Wan, yacía en una segunda tumba cercana. Los dos fueron enterrados con trajes de placas de jade cosidas con hilo de oro, y el de Liu Sheng tiene 2498 placas y unos 1.1 kilogramos de oro. Se han encontrado unos veinte trajes de este tipo. No sirvieron para conservar nada: los cuerpos que contenían se habían descompuesto hacía mucho. En el año 222 d. C., Cao Pi, primer emperador de la dinastía Wei, los prohibió y señaló que los ladrones habían abierto todas las tumbas imperiales Han y quemado los trajes para sacar el oro.

¿Cómo se tallaba el jade en la antigua China?

En la antigua China, el jade no se tallaba tanto como se desgastaba. La nefrita es demasiado dura y tenaz para que la corte una hoja, así que los talladores la desgastaban con arena húmeda de minerales más duros que el jade, por lo general cuarzo; sus sierras, taladros y ruedas solo movían la arena. Toda pieza de arte antiguo en jade que se ve en un museo se hizo así, en cuatro pasos básicos:

1. Aserrado. Una cuerda o una hoja delgada que se movía de un lado a otro a través de arena húmeda cortaba la piedra en láminas. Los arqueólogos han encontrado pruebas de corte con cuerda en Lingjiatan, en Anhui, de hace entre 5800 y 5300 años.
2. Perforado. Los agujeros se abrían con tubos huecos que se hacían girar contra la piedra con arena, y en Lingjiatan también han aparecido jades con agujeros diminutos perforados.
3. Desgaste con rueda. Un estudio de 2020 en Gems & Gemology fecha las primeras máquinas rotatorias, herramientas de piedra, madera y hueso que se giraban a mano, hacia el 3500 a. C. en sitios de Hongshan y Lingjiatan, aunque algunos especialistas sitúan las herramientas rotatorias mucho después. En los milenios siguientes llegaron las piezas de bronce y luego de hierro, y las ruedas de pedal aparecieron en las dinastías Sui y Tang. Aun entonces, el metal solo hacía girar la rueda; la que cortaba era la arena.
4. Pulido. Abrasivos cada vez más finos sacaban el brillo. Los abrasivos más duros, como el corindón, probablemente empezaron a usarse hacia el siglo XII, lo que ayuda a explicar las tallas mucho más grandes de las dinastías posteriores.

El principio no ha cambiado en 5000 años: a un brazalete (pulsera rígida de una sola pieza) hecho la semana pasada se le sigue dando forma por desgaste, solo que con herramientas diamantadas y motores eléctricos. Lo que ha cambiado es el tiempo. En mi experiencia, casi todos los ping an kou lisos y los brazaletes lisos que se hacen hoy se forman a máquina y se terminan a mano. En un taller moderno, a un ping an kou se le da forma en unos diez minutos, y luego una pulidora de tambor termina un lote entero a la vez; en total sale a unos 40 minutos por pieza y cientos al día. En los talleres antiguos, antes de las máquinas eléctricas, un tallador que trabajaba con sierra, rueda de pedal y lija a mano tardaba de seis a ocho horas en hacer uno. Hoy un brazalete lleva de 8 a 12 horas desde el jade en bruto hasta la pieza terminada, la mayor parte en el pulido; en los talleres antiguos llevaba de tres a cinco días, y el aro salía menos parejo que uno formado a máquina. Son cifras de talleres tradicionales, no mediciones del trabajo antiguo: los talladores del Neolítico ni siquiera tenían la rueda de pedal, así que sus piezas llevaban todavía más tiempo. Las piezas talladas con diseños son otra cosa, y en nuestra comparación del jade tallado a mano y a máquina explicamos cómo distinguir uno del otro.

Cómo llegó la jadeíta a China a través de Yunnan

La jadeíta llegó a China por tierra desde el norte de Birmania, hoy Myanmar, a través de la zona fronteriza del oeste de Yunnan. Según el historiador Sun Laichen, ya en la década de 1470 habían llegado pequeñas cantidades a Yunnan, pero el comercio de jadeíta solo alcanzó un gran volumen a finales del siglo XVIII; hasta entonces, en China jade quería decir nefrita.

Durante la mayor parte de la historia china, esa nefrita venía de Khotan y de los montes Kunlun, en el actual Xinjiang, y buena parte se recogía en los cauces de los ríos en forma de cantos rodados. En 1759, la dinastía Qing completó la conquista de Xinjiang, y la nefrita de Khotan llegó a la corte en cantidades nunca vistas. Los talleres del emperador Qianlong la usaron para todo, desde sellos pequeños hasta la montaña de jade Da Yu, un bloque de unas cinco toneladas que se talló en Yangzhou durante unos seis años y se envió a Pekín en 1787. Hoy está en el Museo del Palacio.

La jadeíta llegó desde la dirección contraria. Los yacimientos están alrededor de Hpakant, en las colinas de Kachin, en el norte de Birmania, no muy lejos de la frontera con Yunnan. En 1639, el viajero Xu Xiake dejó escrito que en Tengchong le regalaron una piedra verde llamada cuisheng, aunque todavía se discute si era jadeíta. El comercio siguió siendo pequeño hasta el siglo XVIII, y después de la guerra sino-birmana de 1765 a 1769 la frontera estuvo cerrada unos veinte años. Cuando el comercio se reanudó, hacia 1790, las caravanas llevaban el jade en bruto desde las minas, cruzando las montañas, hasta Tengyue, la actual Tengchong, que se convirtió en la ciudad de la jadeíta del suroeste. Todavía se oye un dicho local, “el jade sale de Tengyue”, y a mediados de la dinastía Qing la ciudad tenía decenas de casas comerciales de jade y cientos de talleres. Desde Tengchong, las piedras iban a Kunming, que entonces se llamaba Yunnanfu, donde se cortaban, y buena parte del jade terminado seguía viaje hasta Guangzhou.

Los compradores chinos llamaron a la nueva piedra feicui, un nombre antiguo que designaba a unas aves de plumas rojas y azul verdoso; por lo general se entiende que se refería al martín pescador. La jadeíta empezó a superar en precio a la nefrita de Khotan a finales del reinado de Qianlong y llegó a su apogeo con la emperatriz viuda Cixi, que coleccionaba con pasión la jadeíta verde y fue enterrada con una gran cantidad de ella. La Col de jadeíta del Museo del Palacio Nacional de Taipéi, una talla del siglo XIX que, según se cree, llegó a la Ciudad Prohibida con la dote de la consorte Jin en 1889, muestra hasta qué punto se había impuesto la nueva piedra. En nuestra guía sobre qué es la jadeíta explicamos en qué se diferencia de la nefrita como mineral.

La vieja ruta todavía se usa, en una versión moderna, y es la que recorre nuestro jade en bruto. He caminado por los mercados de jade de Ruili y Tengchong, en el extremo chino de la ruta. Hoy las piedras se clasifican en las minas alrededor de Hpakant, se reúnen en centros de comercio como Mandalay, cruzan a China por Ruili o Tengchong, y se cortan y revenden allí y en las ciudades de Guangdong donde se concentran los talleres. Kunming, donde está nuestro taller, funciona sobre todo como centro de distribución y venta al por menor del suroeste. En nuestra guía sobre dónde se encuentra el jade ubicamos los yacimientos, tanto los de Birmania como los de otros lugares.

Más preguntas sobre el jade chino antiguo

¿Cuál es el objeto de jade más antiguo encontrado en China?

Los jades chinos más antiguos que se conocen vienen de Xiaonanshan, en el condado de Raohe, en Heilongjiang, y tienen unos 9000 años. Las excavaciones han recuperado allí bastante más de 100 objetos de jade, entre ellos aros con ranura, aros, discos pequeños, cuentas, dijes y hachas, y el sitio fue nombrado uno de los diez principales descubrimientos arqueológicos de China de 2019. Antes de Xiaonanshan, el punto de partida que solía darse era la cultura Xinglongwa, de unos 8000 años, y por eso los libros más antiguos le dan al jade chino una historia más corta.

¿Qué era el sello imperial de jade de China?

El Sello Heredado del Reino era un sello de jade que, según se dice, se hizo para Qin Shi Huang, el primer emperador, en el 221 a. C., y que pasó de dinastía en dinastía como prueba del derecho a gobernar. La tradición dice que se talló a partir del He Shi Bi, un famoso disco de jade del periodo de los Reinos Combatientes; otros relatos mencionan otra piedra, y la historia tiene más de leyenda que de hecho documentado. El sello se perdió en la década de 930 y nunca se ha encontrado. Las dinastías posteriores hicieron los suyos, y en 1746 el emperador Qianlong fijó los sellos de Estado de los Qing en un conjunto de 25, muchos de ellos de jade.

¿Es verdad que el emperador Qianlong escribió cientos de poemas sobre el jade?

Sí. El emperador Qianlong escribió más de 800 poemas sobre el jade y mandó grabar algunos en piezas antiguas de su colección, entre ellas jades del Neolítico. A veces se equivocaba al suponer para qué servían esos objetos antiguos, pero la colección imperial que amplió es el núcleo del jade que guardan hoy el Museo del Palacio de Pekín y el Museo del Palacio Nacional de Taipéi.

¿El jade solo sirve para tallas pequeñas?

No. El jade es duro, lento de trabajar y rara vez se encuentra en piezas grandes y limpias, así que la mayoría de las tallas son pequeñas, pero cuando la piedra y el mecenas lo permitían, los talladores chinos trabajaban a una escala enorme. El Gran Mar de Jade de Dushan, una vasija para vino hecha en 1265 para la corte de Kublai Kan con jade extraído cerca de Nanyang, en Henan, pesa unas 3.5 toneladas, y la montaña de jade Da Yu de Qianlong pesa unas cinco.

¿Por qué cambia de color el jade enterrado?

La nefrita que pasa siglos bajo tierra se altera poco a poco. El agua y los minerales del suelo se filtran a lo largo de su grano y la manchan de amarillo, marrón o rojo, y la propia piedra puede volverse blanda, opaca y de un blanco marfil; los coleccionistas la llaman jade “hueso de pollo”. El fuego puede hacer algo parecido: algunas piezas neolíticas de un blanco hueso probablemente se quemaron, quizá en ritos funerarios. Los coleccionistas chinos llaman qin a las manchas del suelo y algunos las toman como prueba de antigüedad, y justo por eso los falsificadores las imitan con calor, ácido y tinte.

¿Cómo saber si un jade chino con años es una antigüedad de verdad?

Por lo general no se puede saber, y un certificado de laboratorio tampoco lo resuelve. Un laboratorio gemológico puede decirte si una pieza es jadeíta o nefrita y si ha sido tratada, pero no existe ninguna prueba aceptada para saber cuándo se talló una piedra. La datación se basa en el estilo, las marcas de las herramientas y la historia de la pieza, y es trabajo de un especialista en antigüedades, como el departamento de arte chino de una gran casa de subastas. Los clientes me preguntan con frecuencia por jade que heredaron, y nunca adivino una fecha; BMjade no fecha piezas de jade. En mi experiencia, la mayoría de las piezas familiares son de material común con una talla sencilla, y su verdadero valor está en la historia de la familia.

¿En China el jade vale más que el oro?

El jade fino puede valer más. “El oro tiene precio; el jade no tiene precio” es un viejo dicho chino, y la mejor jadeíta puede venderse por mucho más que su peso en oro. La mayor parte del jade no está en esa categoría, y en nuestro artículo sobre por qué el jade es tan caro explicamos qué cualidades hacen que una pieza llegue a ella.

¿Por qué los chinos siguen usando jade hoy?

Sobre todo por protección, por la familia y por la suerte. En mi experiencia, los clientes de origen chino compran jade primero como protección, luego para el año de su signo del zodiaco chino, luego como regalo para un bebé, por ejemplo un ping an kou o un candado de la longevidad para la celebración del primer mes o del primer cumpleaños, y después como pieza para dejar en herencia. Los brazaletes se compran con frecuencia para las bodas y se transmiten de generación en generación. Las costumbres sobre cómo llevar un brazalete las explicamos en nuestra guía sobre el significado de las pulseras y los brazaletes de jade.

Formas antiguas del jade chino que se siguen usando hoy

Varias de las formas más antiguas del jade chino sobreviven en la joyería moderna, pero en la mayoría de los casos lo que se conserva es la forma, no un significado transmitido sin interrupción. La tabla empareja cada forma antigua con la pieza moderna más cercana y muestra qué se conserva y qué no.

El brazalete es el paralelo más cercano. Una pulsera Hongshan y un brazalete de jade moderno son los dos un solo aro de piedra, y el paso más difícil al hacer cualquiera de ellos, sacar el centro sin agrietar el aro, es el mismo problema que hace 5000 años.

El ping an kou es la pieza que más se relaciona con el pasado, y esa relación hay que tomarla con cuidado: comparte la forma del bi, pero es un objeto distinto, como explicamos en nuestra guía del ping an kou. La mayoría de la gente lo lleva en un cordón o en un collar de jade, y muchas veces lo recibió de regalo como protección.

Los anillos son los que tienen el vínculo más débil. En la dinastía Qing, los anillos de arquero de jade todavía protegían el pulgar al tirar con arco y además se pusieron de moda como accesorio de los funcionarios; por eso el anillo de pulgar es el pariente antiguo más cercano de un anillo de jade moderno. En esa época ya se hacían anillos silla de montar de jadeíta, pero nada documenta que desciendan del anillo de pulgar, y la mayoría de los demás estilos que se venden hoy son diseños recientes.

Soy Hong, fundador de BMjade; en nuestra página Sobre nosotros contamos cómo trabajamos. Desde 2016 compro jade en bruto en las minas de Hpakant, y muchas de las preguntas detrás de este artículo vienen de clientes que me preguntan por jade que heredaron. Por esas preguntas, este artículo separa lo que muestran los registros de lo que añadieron las historias posteriores, un hábito que vale la pena aplicar a cualquier pieza de jade, antigua o nueva.

Fuentes

• Wang, Mingying y Guanghai Shi. “The Evolution of Chinese Jade Carving Craftsmanship.” Gems & Gemology 56, n.º 1 (Spring 2020).
• Sun, Laichen. “Empress Dowager Cixi and the Chinese History of Burmese Fei Cui Jade.” Lotus Gemology, mayo de 2026.
• UNESCO World Heritage Centre. “Archaeological Ruins of Liangzhu City.” Inscrito en 2019.
• Visconti, Chiara. “These Exquisite Jade Burial Suits Were Just a Rumor, Until the Discovery of an Ancient Chinese Tomb.” National Geographic, 16 de mayo de 2025.
• China Daily. “Ruins, Relics Reveal China's Rich Origins.” 11 de mayo de 2020.