Qu'est-ce que la jadéite ? Pierre de jadéite, feicui et jade birman

La jadéite est la plus rare des deux pierres appelées jade : un silicate de sodium et d'aluminium dont les minuscules cristaux s'imbriquent en une roche dense et tenace, que l'on taille et polit comme une gemme. En chinois, cette gemme se vend sous le nom de feicui (翡翠), et comme la plupart de la jadéite de qualité gemme est extraite dans le nord du Myanmar, les bijoux en jade taillés dans cette pierre sont généralement vendus comme jade birman.

Toute la jadéite est du jade, mais tout le jade n'est pas de la jadéite. L'autre pierre vendue comme jade est la néphrite, dont fait partie le jade de Hetian. Comme le montre notre comparaison entre le jade, la jadéite et la néphrite, les deux pierres diffèrent par le minéral, la dureté et la densité, et le commerce ne les classe pas selon les mêmes critères.

La jadéite est-elle un minéral, une roche ou une pierre gemme ?

La jadéite est tout cela à la fois : le nom d'un minéral, la roche composée presque entièrement de ce minéral, et la gemme taillée dans cette roche. Pour un minéralogiste, la jadéite désigne une seule espèce minérale, du groupe des pyroxènes, de formule NaAlSi₂O₆. Une roche faite surtout de ces cristaux est ce que les géologues appellent jadéitite et ce que le commerce des gemmes appelle jade jadéite, ou simplement jadéite. Dans le sol, on la trouve sous forme de blocs pris dans la serpentinite et de gros galets que les rivières ont charriés et arrondis. Taillée et polie, cette même roche devient une pierre gemme.

La jadéitite se forme là où une plaque tectonique plonge sous une autre. Dans ces zones, les fluides qui circulent dans la roche, à haute pression mais à température assez basse, déposent des cristaux de jadéite, et la roche ne remonte à la surface que lorsque des écailles de serpentinite la ramènent vers le haut. Peu d'endroits sur Terre réunissent ces deux conditions : la jadéite de qualité gemme vient donc d'une poignée de pays, en tête desquels le Myanmar et le Guatemala. Notre guide sur la formation du jade suit chaque étape, et notre article sur les pays où l'on trouve du jade situe les gisements.

Les propriétés de la jadéite, telles que les ouvrages de minéralogie et les laboratoires gemmologiques les donnent pour le jade jadéite :

De quoi la jadéite est-elle composée ?

La jadéite est composée de sodium, d'aluminium, de silicium et d'oxygène, et une pierre gemme de jadéite est rarement faite de ce seul minéral. Des traces de chrome donnent à la jadéite ses verts. D'autres minéraux se développent dans la même roche, et quand l'un d'eux prend le dessus, la pierre reçoit son propre nom dans le commerce :

• L'omphacite, proche parente de la jadéite, contient du calcium, du magnésium et du fer ; riche en fer, elle assombrit la pierre jusqu'au vert très foncé ou au noir, même si un jade d'omphacite riche en chrome peut être d'un vert vif. La variété foncée se vend sous le nom de mo cui (墨翠, « jadéite d'encre ») : elle paraît noire en lumière réfléchie et verte là où la lumière la traverse, comme l'explique notre guide sur la signification du jade noir.
• Le kosmochlor, le membre de la famille riche en chrome, donne à la jadéite un vert foncé intense, presque opaque. Le commerce chinois appelle cette matière gan qing (干青, « vert sec ») : sec parce qu'elle ne laisse passer presque aucune lumière.
• L'albite, un feldspath qui se forme aux côtés de la jadéite au Myanmar, est la pierre dont il faut se méfier. Une roche faite surtout d'albite peut ressembler à une jadéite de type glace (icy), et le commerce chinois l'appelle shui mo zi (水沫子, « écume d'eau »). Elle est nettement plus légère en main, avec une densité d'environ 2,6 contre 3,34 pour la jadéite, et ce n'est pas du tout de la jadéite.

Comme il existe une transition continue entre la jadéite, l'omphacite et le kosmochlor, les rapports d'analyse de jade du GIA ajoutent dans leurs commentaires le terme commercial Fei Cui lorsqu'il s'applique, avec une note précisant que ce terme couvre les trois minéraux. Les certificats NGTC désignent le mo cui simplement par 翡翠, feicui, le même nom que reçoit une pièce verte.

Quelle est la dureté de la jadéite ?

La jadéite a une dureté de 6,5 à 7 sur l'échelle de Mohs, à peu près celle du quartz, et elle est assez tenace pour être sculptée en pièces fines et portée tous les jours. La néphrite se situe un peu plus bas, entre 6 et 6,5, mais elle est un peu plus tenace. Le saphir, à 9, peut rayer la jadéite, tout comme les grains de quartz de la poussière ordinaire : c'est pourquoi une surface polie se couvre lentement de fines marques au fil des années de port. Le plus grand risque reste le choc : un coup sec sur du carrelage ou de la pierre peut fêler n'importe quel jade, comme l'explique notre guide sur ce qui se passe quand le jade se casse, et un cabochon de jadéite serti sur une bague en jade heurte les encadrements de porte et les plans de travail bien plus souvent qu'un pendentif.

Que signifie le mot jadéite ?

Jadéite signifie « le minéral du jade ». Le mot est français : le minéralogiste Alexis Damour l'a forgé en 1863 à partir de jade et de -ite, la terminaison des noms de minéraux, après avoir montré qu'il s'agissait d'un minéral distinct de la néphrite. Le mot jade, plus ancien, a une histoire plus longue, que nous racontons dans notre guide pour comprendre ce qu'est le jade. Quant à ce que le jade représente dans la tradition chinoise, de la vertu à la longévité, notre article sur la signification et la symbolique du jade l'explique.

Dans l'usage courant, le mot jadéite a trois sens :

1. Le minéral, dans un manuel de géologie ou une collection de minéraux.
2. La gemme, aussi nommée jade jadéite, que l'on appelle feicui (翡翠) en chinois. Feicui désignait d'abord le martin-pêcheur : fei pour les plumes rouges de l'oiseau et cui pour ses plumes vertes. Dans le commerce chinois, nous appelons encore fei le brut rouge et jaune, et cui le brut vert, tandis que la jadéite lavande, le mo cui et le blue water (lan shui, « eau bleue ») ont leurs propres noms. Un seul pendentif sculpté, porté sur un collier en jade, peut réunir fei et cui.
3. Le verre de cuisine vert, un sens que le mot n'a qu'en anglais. Dans les boutiques d'antiquités américaines, jadeite (aussi écrit jadite ou Jade-ite) désigne un verre opalin opaque, vert jade, fabriqué pour la vaisselle de cuisine des années 1930 aux années 1970, surtout par McKee, Jeannette et la gamme Fire-King d'Anchor Hocking. C'est du verre, pas de la pierre, et cela n'a rien à voir avec la gemme.

Comment prononce-t-on jadéite ?

En français, jadéite se prononce en trois syllabes : ja-dé-ite. En anglais, jadeite se prononce en deux syllabes, avec l'accent sur la première, à peu près « djéï-daït » : on dit « jade » à l'anglaise, puis on ajoute le « ite » de l'anglais kite.

À quoi ressemble la jadéite ?

Polie, la jadéite a un aspect vitreux, va de l'opaque au presque transparent, et elle est verte moins souvent qu'on ne le pense. La jadéite existe aussi en lavande, blanc, incolore, jaune, orange à rouge, noir et bleu-vert, et beaucoup de pièces portent plus d'une couleur. La jadéite rose est en général d'un lavande rosé. La jadéite d'un bleu pur vient surtout du Guatemala, tandis que le bleu-vert birman que le commerce chinois appelle qingshui (晴水, « eau de ciel clair ») tire vers le vert. Le rouge et le jaune sont le fei du feicui. La jadéite noire est souvent du mo cui, riche en omphacite, même si le graphite et d'autres minéraux sombres peuvent aussi noircir la jadéite ; chaque couleur a sa propre section dans notre guide sur les couleurs du jade et leur signification.

La translucidité de la jadéite va d'une pierre qui ne laisse passer aucune lumière à une pierre presque aussi limpide que le verre. Le commerce chinois la classe sur une échelle de zhong (种), du type haricot (dou zhong), à grain grossier, jusqu'aux types glace et verre (glass), et le plus beau vert, le jade impérial, ajoute une couleur intense à cette limpidité, comme l'explique notre comparaison entre jade impérial, jade glace et vert pomme.

Dans la jadéite, la couleur se concentre en général en taches, en bandes et en veines au lieu de se répartir uniformément, et une pierre peut changer d'une extrémité à l'autre. C'est à cause de cette irrégularité que trouver deux pierres assorties en couleur et en translucidité est l'étape la plus difficile quand on fabrique une paire de boucles d'oreilles en jade.

La plupart des personnes qui nous achètent de la jadéite nous disent qu'elle est plus belle en main que sur nos photos. Cela tient en partie à la lueur d'une belle jadéite : la lumière pénètre dans la pierre, se diffuse entre les grains et en ressort, et une photo prise sous un seul angle n'en capte qu'une partie ; la balance des blancs et les écrans modifient aussi la couleur.

La jadéite brute n'a rien de tout cela. Un bloc fraîchement sorti des graviers porte une croûte altérée, blanche, jaune, brune, grise ou noire selon l'endroit où il a été extrait, et l'on juge l'intérieur à travers une petite fenêtre polie ; notre guide pour reconnaître le jade brut présente les autres vérifications. La fenêtre ne montre que cette zone de la pierre.

Autres questions sur la jadéite

La jadéite est-elle meilleure que la néphrite ?

La jadéite n'est pas meilleure que la néphrite : les deux jades s'évaluent sur des critères différents. Dans le métier, nous jugeons d'abord la jadéite sur sa texture et sa couleur, et la néphrite sur sa chaleur : la finesse, la densité et l'aspect gras de la pierre, à l'œil comme au toucher. Notre guide du jade néphrite explique comment la néphrite est classée, et une belle néphrite peut valoir bien plus qu'une jadéite ordinaire.

La jadéite coûte-t-elle cher ?

La jadéite va des qualités commerciales bon marché à certaines des matières gemmes les plus chères qui soient, comme le montre notre guide des prix du jade, qualité par qualité. Notre article qui explique pourquoi le jade est si cher décrit le haut du marché. Pour une pièce donnée, l'essentiel du prix tient à la couleur, à la translucidité, à la texture et à l'absence de tout blanchiment, de toute imprégnation de polymère et de toute teinture.

Comment savoir si la jadéite est vraie ?

C'est un rapport de laboratoire gemmologique qui confirme qu'une jadéite est vraie : il identifie la matière et indique si elle a subi un blanchiment, une imprégnation de polymère ou une teinture. Les tests à la maison peuvent signaler des imitations évidentes, comme le verre ou le quartzite teint, mais ils ne peuvent confirmer ni la matière ni l'absence de traitement. Notre guide pour savoir si le jade est vrai montre ce que prouve chaque test à la maison, et notre article sur ce que prouve un certificat de jade explique comment lire le rapport.

La jadéite change-t-elle de couleur avec le temps ?

La jadéite naturelle ne change pas de couleur avec le port, car sa couleur fait partie de la pierre. D'après notre expérience, y compris avec des bijoux de famille que l'on nous a montrés, une jadéite de bonne texture reste la même après des décennies de port, si ce n'est que la fine couche de cire de polissage s'use et que l'éclat s'adoucit légèrement. La jadéite teinte fait exception : sa couleur peut pâlir.

La jadéite craint-elle l'eau ?

Non, la jadéite ne craint pas l'eau : la pierre elle-même n'en souffre pas, et vous pouvez vous laver les mains en la portant. Les cordons, la colle et les montures en métal supportent moins bien l'eau, et le savon et le shampooing laissent un film ; nous conseillons donc de retirer votre jadéite avant une douche ou une baignade quand c'est possible. Notre guide pour nettoyer le jade explique comment enlever ce film sans abîmer le poli.

Qu'est-ce que le jade birman ?

Le jade birman est de la jadéite extraite au Myanmar, l'ancienne Birmanie, en grande partie dans le district de Hpakant, dans l'État kachin ; jade de Birmanie et jade du Myanmar désignent la même pierre, sous l'ancien et le nouveau nom du pays. Dans le commerce, le jade birman désigne la jadéite, pas la néphrite, et il couvre toutes les qualités et toutes les couleurs de cette pierre, de la matière translucide de type glace taillée en petits cabochons jusqu'aux blocs verts dans toute leur masse, assez grands pour tailler un jonc en jade birman (un bracelet rigide d'une seule pièce).

La jadéite birmane est arrivée en Chine en grande quantité à partir de la fin du XVIIIe siècle, lorsque d'importants volumes ont commencé à prendre la route de Pékin, et le Myanmar est depuis la principale source de jadéite de qualité supérieure.

En quoi les six mines de Hpakant diffèrent-elles ?

Les six mines de Hpakant où j'ai fait mes achats, toutes parmi les principales du district, donnent chacune un brut avec sa propre croûte et ses propres particularités. Dans le commerce chinois, on les désigne par leur nom commercial chinois. Les descriptions ci-dessous sont mes propres observations, faites en achetant dans ces mines, et non des résultats de laboratoire :

Le jade birman est-il la meilleure jadéite ?

Le jade birman est la jadéite de référence, ce qui n'en fait pas automatiquement la meilleure, et « Le jade birman est-il la meilleure jadéite ? » est une question que l'on nous pose souvent, en général dans ces termes. D'après mon expérience, le Myanmar est la seule source qui fournisse toutes les qualités et toutes les couleurs de jadéite en quantité régulière, de la matière commerciale de type haricot jusqu'au plus beau vert impérial, et la plupart des plus belles jadéites du monde sont birmanes. Cette diversité a son revers : les six mines ci-dessus diffèrent entre elles plus que beaucoup de gens ne le pensent, et une pierre birmane trouble et fissurée vaut moins qu'une pièce d'une grande pureté et de belle couleur venue d'ailleurs. « Birmane » indique d'où vient une pierre, pas sa qualité.

Les autres sources produisent moins. Le Guatemala, deuxième producteur de jadéite, est surtout connu dans le commerce chinois pour sa matière bleue et sombre, même s'il donne aussi de la jadéite de type glace et d'un vert vif ; notre comparaison entre le jade du Guatemala, de Birmanie et de Hetian met les principales sources côte à côte, y compris ce qu'un laboratoire peut dire ou non de la provenance. Pour la plupart des pièces sur le marché, « birmane » est une déclaration du vendeur plutôt qu'un résultat de laboratoire.

Sur une annonce, « jade birman grade A » veut dire type A, la catégorie non traitée du classement du jade de type A, B et C : une jadéite sans blanchiment, imprégnation de polymère ni teinture, finie tout au plus avec une fine couche de cire de polissage. La lettre décrit le traitement, pas la qualité : une pierre de type A peut donc être trouble ou fissurée, et sur une annonce, ce n'est que la parole du vendeur tant qu'un rapport d'analyse ne le confirme pas.

Je suis Hong. J'achète du brut de jadéite à Hpakant depuis 2016 et je le fais tailler et polir dans notre atelier de Kunming. Toute la jadéite que nous vendons est birmane, parce que c'est ce qu'entend la plus grande partie de notre clientèle quand elle parle de jadéite : après « Est-ce du vrai jade ? », la question suivante est en général « Est-ce du jade birman ? » Chaque pièce que nous vendons est accompagnée d'un certificat d'identification NGTC qui confirme la matière et l'absence de traitement ; l'origine birmane repose sur le brut que j'achète moi-même. Sur notre page À propos, nous racontons les débuts de BMjade.

Sources

• Hughes, Richard W., Olivier Galibert, George Bosshart, Fred Ward, Thet Oo, Mark Smith, Tay Thye Sun et George E. Harlow. « Burmese Jade: The Inscrutable Gem ». Gems & Gemology, printemps 2000.
• Tsujimori, Tatsuki et George E. Harlow. « Petrogenetic relationships between jadeitite and associated high-pressure and low-temperature metamorphic rocks in worldwide jadeitite localities: a review ». European Journal of Mineralogy, 2012.
• Anthony, John W., Richard A. Bideaux, Kenneth W. Bladh et Monte C. Nichols, dir. « Jadeite ». Handbook of Mineralogy, Mineralogical Society of America. Consulté en octobre 2026.
• Gemological Institute of America. « GIA Unveils the Jade Report ». GIA News, 26 décembre 2023.
• Merriam-Webster. « Jadeite ». Merriam-Webster.com Dictionary. Consulté en octobre 2026.